佛教传入日本后，受到朝廷的保护，很快地发展起来。随着佛教的发展和大造寺院，僧侣教育也兴旺发达起来。

古代的寺院是社会的中心，也是文化教育的中心。平安时代寺院所起的文化教育中心作用进一步得到加强。大的寺院里有各种文化设施：贮存佛经的图书馆，保存与陈列历史文物的博物馆，音乐堂和运动场。从教育方面来看，寺院又是培养僧侣和向民众实施社会教化的重要场所。

平安时代僧侣教育机构中，著名的寺院有东大寺、太宰府的观世音寺、下野的药师寺、比睿山的天台法华院等。最著名的僧侣教育家有最澄和尚和空海和尚。

最澄（767—822）是日本佛教天台宗的始祖，是宗教改革家和宗教教育家。他同佛教的小乘戒相对立，提倡大乘戒；与都市佛教相对立，提倡山林佛教。他在比睿山的一乘止观院设道场，并把它作为培养僧侣的学问所，以培养优秀的学问僧。在他写的《山家学生式》一书中，描述了这里的教学制度和教学宗旨概要。

空海（774一835）是日本佛教真言宗的鼻祖。他在公元804年，与最澄和尚一起，随遣唐使入唐，在长安就师于青龙寺的惠果和尚，接受密教大法。806年回到日本，得到嗟峨天皇的优待，住持神护寺。后来他幽居在高野山，传播密教，与最澄和尚一起积极主张宗教改革，刷新教义，提倡僧侣教育。他所写的《弘仁遗戒》，充分地反映了这种主张。从此之后，他就开始为把佛教信仰推广到庶民中间而培养僧职的骨干和指导者，以此为目标，积极从事僧侣教育。他在公元816年于高野山建造金刚峰寺，作为山门教育的场所，后又创立综艺种智院。他在公元835年去世，去世前写下遗嘱25条，在这里表达了他的僧侣教育的具体内容。他主张以密教为中心，兼学显教，提倡兼容并包。对增职人员，他还规定了应该禁戒的事项。

空海和最澄不仅提倡僧侣教育和宣传培养僧侣的必要性，而且对设置这类教育机构作了规划。他们既把寺院作为修身养性的道场，又把它作为一种附设的学问所。他们亲身办寺院教育的时间并不长，但在他们死后，他们的设想和规划却发生很大作用，使僧侣教育兴旺发达起来。平安时代后期，由于战乱不停，人心不安，生产凋零，寺院失修，山门的僧侣教育也不怎么景气了。镰仓时代，它成为五山教育先导，促进了僧侣教育的进一步发展。